Экипаж, пилотируемый индийским капитаном ВВС Шубханшу Шуклой, отправится на орбитальную лабораторию на новом космическом корабле SpaceXDragon, стартовав с помощью ракеты Falcon 9. Плановое время стыковки с Международной космической станцией — около 7:00 утра по восточному времени США (EDT) в четверг, что соответствует 16:00 по индийскому времени (IST).
Миссия Axiom-4 (Ax-4) нацелена на старт в 2:31 утра по EDT или 12:00 дня по IST в среду с пускового комплекса 39A Космического центра Кеннеди NASA во Флориде, США.
Четырёхчленный экипаж, находящийся в карантине во Флориде, возглавляет Пегги Уитсон — бывшая астронавтка NASA и ныне директор по пилотируемым полётам в компании Axiom Space. В состав миссии также входят специалисты: польский астронавт от Европейского космического агентства (ESA) Славош Узнаньски-Вишневски и венгерский участник Тибор Капу.
Миссия Ax-4 ознаменует возвращение Индии, Польши и Венгрии в сферу пилотируемых космических полётов, став первой государственной миссией от этих стран за более чем 40 лет. Хотя это будет вторая пилотируемая миссия в истории каждой из этих стран, она станет первой, в рамках которой все три государства проведут полёт на борту Международной космической станции (МКС).
Для капитана группы ВВС Индии ШубханшуШуклы это шанс повторить подвиг своего соотечественника — командира эскадрильи Ракеша Шармы, который 3 апреля 1984 года совершил полёт на «Союзе Т-11» в рамках советской программы «Интеркосмос». Шарма провёл в космосе семь дней на орбитальной станции «Салют-7».
Во время миссии Ракеш Шарма проводил эксперименты — в частности, исследовал влияние йоги на организм в условиях невесомости и фотографировал Индию из космоса. Когда тогдашняя премьер-министр Индии Индира Ганди спросила его, как выглядит Индия из космоса, он ответил: «Саре Джахан Се Ачха» («Лучше всех стран на свете»), что стало знаковой фразой в истории индийской космонавтики.
«Я вырос, читая о нём в учебниках и слушая его космические истории. Он произвёл на меня огромное впечатление. Этот путь, по которому я иду, был для меня долгим. Я даже не знал, куда он меня приведёт. Могу сказать, что мне невероятно повезло — сначала получить возможность летать, о чём я мечтал всю жизнь, а потом и попасть в отряд астронавтов», — рассказал ШубханшуШукла в видео, опубликованном на YouTube в рамках миссии Ax-4.
Миссия Ax-4 также включает масштабную научно-исследовательскую программу. Планируется проведение около 60 научных экспериментов и активностей, представленных 31 страной, включая США, Индию, Польшу, Венгрию, Саудовскую Аравию, Бразилию, Нигерию, ОАЭ и ряд европейских государств.
Это будет самая насыщенная научная миссия компании AxiomSpace на МКС на сегодняшний день, подчёркивающая её глобальное значение и международный характер. Миссия направлена на продвижение исследований в условиях микрогравитации в низкой околоземной орбите (LEO).
Основной научный вклад вносят США, Индия, Польша (совместно с ESA) и Венгрия. Цель миссии — увеличить участие научных и технологических организаций этих стран, продемонстрировать ценность микрогравитационных исследований и усилить международное сотрудничество. Эксперименты охватывают области: изучение человека, наблюдение Земли, биология, медицина и материаловедение, тем самым подчеркивая научный потенциал стран-участниц.
Для ISRO (Индийской организации космических исследований) и Шубханшу Шуклы эта миссия — важный шаг на пути к реализации индийской космической стратегии, конечной целью которой является высадка индийского астронавта на Луну к 2040 году.
